Have leading politicians in Germany’s grand coalition, right up to the Chancellor, been involved in a fraudulent scheme? The Bundestag’s finance committee is looking into it. EURACTIV’s media partner, Der Tagesspiegel, reports.
On Wednesday (29 July), the Bundestag’s finance committee will meet for a special session. The only item on the agenda of the closed meeting is “Current status of the events at Wirecard AG.” Invited are Minister of Finance Olaf Scholz (SPD) and Economy Minister Peter Altmaier (CDU).
At the end of the questioning, there will probably be an inquiry committee. Opposition factions have indicated that they will request one, and the CDU/CSU and SPD cannot block it. This would make it possible to investigate the government’s involvement in the Wirecard affair into the coming year.
Potential poison
The Wirecard case is potentially toxic for the German government because both the Finance Ministry and the Chancellery have been in contact with managers of the company or their representatives.
The main issue was market access in China, which is what the growth-minded management of the payment service provider was aiming for when it acquired a company in 2019.
According to a recent report in the Handelsblatt, Wirecard’s balance sheet fraud could have started 15 years ago.
In light of these new findings, the question is nothing less than: Have leading government politicians, right up to the Chancellor, allowed themselves to be involved in a fraudulent system?
To create transparency, Scholz sent the Finance Committee a fairly detailed chronology two weeks ago, and the Chancellery also provided amazingly detailed information about contacts.
The initial question is nevertheless likely to be why top government officials were still dealing with Wirecard and helping the company in its efforts in China when the Ministry of Finance already knew that the financial supervisory authority (BaFin) was investigating potential market manipulation. It had also fined the company for belatedly presenting its balance sheet.
That was in February 2019, and since then the BaFin had reported regularly on Wirecard to Scholz’ ministry.
Why Scholz must appear
The Finance Ministry and its subordinate authority BaFin are the first addresses in the German government when it comes to monitoring companies such as Wirecard. The problem: the group as a whole was not classified as a financial services provider, so BaFin was only directly responsible for Wirecard Bank AG, a subsidiary.
But of course, the BaFin looks at the stock market, and Wirecard has been an issue there for years due to suspicions of market manipulation. For a long time, the company was able to give investigators the impression that it was a victim of machinations aimed at depressing the stock market price.
In spring 2019, however, the situation changed. The BaFin now checked for suspected market manipulation in all directions, including against Wirecard.
For the first time, it also had the balance sheet audited by the German Financial Reporting Enforcement Panel, a private company working on behalf of the state, which was also invited to the special session of the Finance Committee.
Since then, however, it was clear that the previous presumption of innocence for Wirecard was officially marked with a question mark.
On 17 June, State Secretary for Finance Wolfgang Schmidt, a close confidant of Scholz, wrote an e-mail to his counterpart in Beijing to inform him of Wirecard’s interest in market access in China. According to the documents known so far, he was the first high-ranking government representative to advocate the payment service provider in this moderate form.
In November, Schmidt’s colleague Jörg Kukies met with Wirecard boss Markus Braun for a direct discussion in Munich. Kukies’ former employer, Goldman Sachs, was a major investor in Wirecard with a share of almost 3% at the end of the year.
Why Altmaier is invited
Altmaier’s appearance in the special session is much to the relief of Scholz.
The reasons: Altmaier is in charge of the accounting firms, and Scholz’s line of defence includes noting that the company EY had audited all Wirecard balance sheets until 2018 and had seemingly not noticed the alleged fraud.
Given that the EY monitors are suspected of involvement in the scheme, the Altmaier questioning is concerned with whether this supervision and also the legal regulations are at all effective.
How the Chancellery got involved
There are two CSU people who directly lobbied for Wirecard in the Chancellery: former Defence Minister Karl Theodor zu Guttenberg and the former secret service officer in the Chancellery, Klaus-Dieter Fritsche.
Fritsche requested an appointment for Wirecard, whereupon information was requested from the Finance Ministry. According to the account of the proceedings, only publicly accessible documents were delivered.
On 3 September, Merkel spoke with Guttenberg. On her trip to China from 5 to 7 September, the Chancellor “addressed” Wirecard’s planned acquisition of Allscore, without knowledge of “possible serious irregularities” and “current or past criminal investigations” against Allscore.
Guttenberg was subsequently “promised further support” via the responsible department head Hendrik Röller.
On 11 September, Röller met with Fritsche and two Wirecard managers to discuss business activities in China. Wirecard was thus well positioned to improve these activities via close employees of Merkel and Scholz.
Wirecard had thus positioned itself quite well to improve it in summer and autumn 2019, but the clouds were already gathering.
In October, Wirecard was prompted to commission a special audit from KPMG to be able to counter the allegations of balance sheet fraud, as was reported a few weeks earlier in the Financial Times. The KPMG report, published in April 2020, could not clear up serious allegations and was the beginning of Wirecard’s crash into bankruptcy.
[Edited by Zoran Radosavljevic]
Seither gab es auch regelmäßig Berichte der Bafin zu Wirecard an das Scholz-Ressort. Am 15. April verhängte die Bafin zudem ein Bußgeld gegen Wirecard in Höhe von 1,52 Millionen Euro wegen Regelverstößen im Zusammenhang mit der Bilanz 2018 (die allerdings gut eine Woche später vom Wirtschaftsprüfungsinstitut EY uneingeschränkt bestätigt wurde).
Seither aber war klar, dass die bisherige Unschuldsvermutung zugunsten Wirecards behördlich mit einem Fragezeichen versehen war. Am 17. Juni schrieb Finanzstaatssekretär Wolfgang Schmidt, enger Vertrauter von Scholz, eine Mail an sein Gegenüber in Peking, um diesen vom Interesse Wirecards am Marktzugang in China zu informieren. Er war nach den bisher bekannten Dokumenten der erste ranghohe Regierungsvertreter, der sich in dieser – moderaten – Form für den Zahlungsdienstleister einsetzte.
Im November traf sich Schmidts Staatssekretärskollege Jörg Kukies mit Wirecard- Chef Markus Braun zu einem direkten Gespräch in München . Kukies arbeitete vor seinem Eintritt ins Ministerium bei Goldman Sachs. Das Finanzunternehmen war ein größerer Investor bei Wirecard mit einem Anteil von zuletzt fast drei Prozent.
Warum Altmaier geladen ist
Der Auftritt des Wirtschaftsministers in der Sondersitzung kommt nicht zuletzt auf Verlangen der SPD zustande, es ist eine Entlastungsaktion zugunsten von Scholz. Die Begründung: Altmaier sei für die Wirtschaftsprüfungsinstitute zuständig. Und zur Verteidigungslinie von Scholz gehört der Verweis, dass die Firma EY (früher Ernst & Young) bis 2018 alle Wirecard-Bilanzen testiert habe, dass also die mutmaßlichen Bilanzbetrügereien selbst den Prüfern nicht aufgefallen seien.
Tatsächlich liegt die oberste Aufsicht beim Bundesamt für Wirtschaft und Ausfuhrkontrolle (Bafa), das Altmaier untersteht. Weil der Betrugsskandal bei Wirecard immer größere Formen annimmt und die die EY-Kontrolleure im Verdacht stehen, ebenfalls in die Machenschaften verstrickt zu sein, geht es bei der Altmaier-Befragung darum, ob diese Aufsicht und auch die gesetzlichen Vorschriften wirksam genug ist.
Wie das Kanzleramt in die Affäre geriet
Es sind zwei CSU-Leute, die sich im Kanzleramt direkt für Wirecard stark machten: der frühere Verteidigungsminister Karl Theodor zu Guttenberg, der heute als Lobbyist arbeitet, und der frühere Geheimdienstbeauftragter im Kanzleramt, Klaus-Dieter Fritsche.
Fritsche bat um einen Termin in der Regierungszentrale für Wirecard, worauf „auf Arbeitsebene“, wie ein Regierungssprecher mitteilt, Informationen vom Finanzministerium erbeten wurden. Geliefert wurden laut der Darstellung des Vorgangs nur öffentlich zugängliche Dokumente: Antworten auf Anfragen aus dem Bundestag, Links zur Bafin-Webseite, ein Artikel des Handelsblatts.
Am 3. September sprach Angela Merkel mit Guttenberg, auf ihrer Reise nach China vom 5. bis 7. September hat die Kanzlerin die von Wirecard geplante Übernahme von Allscore „angesprochen“ – ohne Kenntnis von „möglichen schwerwiegenden Unregelmäßigkeiten bei Wirecard“ und „laufenden oder vergangenen strafrechtlichen Ermittlungen“ gegen Allscore, wie es in dem Papier heißt. Guttenberg wurde hernach über den zuständigen Abteilungsleiter Hendrik Röller „weitere Flankierung zugesagt“.
Röller traf sich am 11. September mit Fritsche und zwei Wirecard-Managern, in dem es um Geschäftsaktivitäten in Fernost gingen. Zu deren Verbesserung hatte sich Wirecard im Sommer und Herbst 2019 also – über nahe Mitarbeiter von Merkel und Scholz – recht gut positioniert. Doch die Wolken brauten sich bereits zusammen: Im Oktober sah sich Wirecard veranlasst, eine Sonderprüfung bei dem Unternehmen KPMG in Auftrag geben, um den Vorwürfen der Bilanzfälschung – zuletzt einige Wochen davor einmal mehr in der „Financial Times“ – entgegentreten zu können. Das KPMG-Gutachten, im April 2020 veröffentlicht, konnte schwerwiegende Vorwürfe nicht ausräumen und war der Beginn des Absturzes von Wirecard in die Insolvenz.
